早產嬰兒視網膜病變是由早產嬰兒的視網膜血管出現不正常發展而引起的致盲眼病。視網膜是眼睛的後層，它會經由視神經線將影像傳送至大腦。健康眼睛的血管會增長並提供氧氣和營養予整個視網膜。可是，早產嬰兒的視網膜血管或會出現不正常生長，損壞視網膜。輕微者可自行痊癒，嚴重者則可能引致併發症如視網膜脫落、斜視及甚至失明。
何為高風險嬰兒？出生體重過低及胎齡過小均是形成早產嬰兒視網膜病變的重要因素。出生體重低於1500克或於30孕週前出生的嬰兒患上早產嬰兒視網膜病變的風險最高。其他因素包括接受高濃度的氧氣治療及病重的嬰兒。在香港，約有一半出生體重低於1500克或於30孕週前出生的早產嬰孩患有早產嬰兒視網膜病變。當中大部分為輕微患者，可自行痊癒；有些則為嚴重患者，會有嚴重的視力問題，需要接受治療。
如何診斷早產嬰兒視網膜病變？
香港眼科醫生依照英國或美國的國際準則為新生嬰兒檢查是否患有早產嬰兒視網膜病變。若嬰兒的出生體重低於1500克或早於30孕週出生，或有其他高風險因素如患有多發性系統性疾病，醫生會為嬰兒安排眼睛檢查。
早產嬰兒視網膜病變可分為不同的「階段」和「區域」。「階段」是形容血管影響視網膜的嚴重程度，可分為階段一至五。階段一為最輕微的，可於沒有接受任何治療下自行痊癒；階段二和三於不正常的血管無法自行痊癒時，或需接受治療；最後，階段四和五會出現視網膜落，必須接受手術治療。事實上，後階段是很罕見的，因為大多於早期時已進行治療，以防止病情惡化。
「區域」則是形容視網膜血管停止生長的位置，可分為三個區域。若正常的視網膜血管只能生長至一段短距離，此意味著視網膜的其餘部分可能得不到足夠營養供應。因此，血管能生長至越遠越好，最好可覆蓋整個視網膜。區域一是指血管只覆蓋視網膜小小的範圍，區域三則指血管可達至大部分範圍。
嬰兒可早於出生後的四至五週接受眼睛檢查，若發現患有早產嬰兒視網膜病變，此病症及其嚴重程度都會被詳細記錄下來。醫生會跟進嬰兒的發展，直至血管可達至視網膜的大部分範圍。若嬰孩沒有早產嬰兒視網膜病變，當他的血管生長達至區域三時，便無需再作跟進。可是，若嬰兒被證實患有早產嬰兒視網膜病變，醫生會判斷他所屬的階段及區域，以作出跟進和適切治療。
激光療法為現時最常用的治療方法
當早產嬰兒視網膜病變達至一定的嚴重程度時，嬰兒必須接受治療，以防止進一步的併發症如視網膜脫落、眼睛出血及喪失視力。
激光治療為現時醫生最常用的方法，當嬰兒被診斷為高危患者時，需針對得不到營養供應的視網膜範圍，於48小時內接受激光治療。當嬰兒服用了鎮靜劑或被全身麻醉時，眼科醫生會把激光束通過瞳孔射進視網膜周邊，以破壞缺氧的視網膜和減低壞血管的增生。每邊眼睛需接受一至兩次的激光治療。醫生會跟進檢查嬰兒的狀況，直至早產嬰兒視網膜病變沒有任何惡化跡象。若治療成功，不正常的血管會完全消退。
有時，儘管嬰兒得到及早的治療，其早產嬰兒視網膜病變亦會繼續惡化。若視網膜因此而脫落，那就必須進行手術，以玻璃體切除術或鞏膜扣帶術將視網膜接回原來位置。
現時，醫生正積極研究用藥物來減緩不正常的血管生長，這些藥物被稱為「抗血管内皮生長因子」，可附加於激光治療，或用於一些沒辦法接受激光治療的情況。但是，藥物對於嬰兒的安全性仍需要進一步的研究。
患有早產嬰兒視網膜病變會嚴重影響視力嗎？
這取決於網膜病變的嚴重性。在一般情況下，如果嬰兒的網膜病變為早期並得到適當治療，他們都可維持良好的視力。然而，有些患病嬰兒即使得到適切的治療，病情也有可能繼續惡化，以致永久喪失視力。其他與早產嬰兒視網膜病變或早產嬰兒相關的問題，包括：弱視、斜視、屈光不正和青光眼等都有機會出現，因此，醫生亦會對針這些問題作出治療。
撰文：任卓昇副教授、陸上允醫生 (中大眼科中心)
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